Karhumetsä ja Tuhannen karhun maa 

Karhufestivaalin teoksista Ilomantsiin on rakentumassa Tuhannen karhun maa -kokonaisuus, Karhumetsä. Yli kymmenen festivaalivuoden aikana moottorisahaveistäjät ovat taiteilleet kilpailuissa kaikkiaan jo nelisensataa puista karhuveistosta.

Oikeita karhuja Ilomantsin alueella asustelee Riistakeskuksen arvion mukaan 70–80 yksilöä. Pohjois-Karjalassa eläviä mesikämmeniä on kaikkiaan noin 500. 

Niin kutsuttu Karhumetsä muodostui Karhufestivaalin pääasialliseksi veistopaikaksi vuonna 2020 silloisen koronatilanteen vaativan väljyyden ja turvallisuuden takia. Veistoalue sijaitsee noin kilometrin päässä Ilomantsin keskustasta ja täten Kansallistalon ja Katri Vala kulttuurikeskuksen väliselle alueelle raivattiin kunnan maalle sekä tuella veistopaikat sekä käytävät yleisön kulkua varten.

Jo ensimmäisenä kesänä karhuteemalle luontainen metsäinen ympäristö alkoi viehättää niin veistäjiä kuin yleisöäkin, joten kaksipäiväinen pitkä veisto on päätetty järjestää myös jatkossa Karhumetsässä.
Pikaveistokilpailut on pidetty Karhumetsän lähistöllä sijaitsevalla Karhuareenalla, jossa on myös katsomo.

Vuonna 2024 pikakisaa ei ollut, vaan sen sijaan järjestettiin ILO!YRITYS-veistopäivä Ilomantsin keskustassa. Vuonna 2025 suunnitelmissa on järjestää yksi pikaveisto keskustassa.

Karhut tallustelevat myös raitilla

Puisia karhupatsaita on Ilomantsissa näkyvillä vuoden ympäri monien yritysten ja yhdistysten toimipisteiden edustoilla. Kesäajaksi Vaara-Karjalan kulttuuriyhdistys kuljettaa talkooväen avustuksella kymmeniä veistoksia komistamaan muun muassa teidenvarsia ja matkailukohteita. Nämä niin kutsutut raittikarhut viitoittavat kulkua Kalevalantieltä, Kauppatieltä ja torilta kohti veistopaikka Karhumetsää. Syksyisin raittikarhut palautetaan talvipesiinsä.

ILO!KARHU torin läheisyydessä

Tuhannen karhun maan kokonaisuuteen kuuluu myös heinäkuussa 2023 rakentunut suuri ILO!KARHU, joka sijaitsee torin välittömässä läheisyydessä eli oikopolulla torilta kohti Kauppatietä.
Tämä viisimetrinen teos syntyi kahden moottorisahaveistäjän Juha Käkelän ja Raimo Hautaluoman sekä paikallisten apujoukkojen voimin kierrätysmateriaaleista. Karhun sisuksissa on myrkyttömiä entisiä puhelinpylväiltä ja turkki ja pää muodostuvat pintalaudoista.

Tähtäimenä pysyvä näyttely

Karhufestivaalissa kymmenen vuoden aikana syntyneet sadat karhuteokset eivät ole tähän mennessä olleet järjestelmällisesti esillä, mutta tämä on tähtäimenä lähitulevaisuudessa.

Vuonna 2023 Ilomantsissa aloitettiin Karhumetsä-kokonaisuuden suunnittelu Kansallistalon ja Katri Vala kulttuurikeskuksen lähimetsään sekä viereiselle Karhuareenalle. Näyttelyn jatkosuunnitteluun,
näyttelyrakenteiden ja -opasteiden toteuttamiseen sekä näyttelyn kokoamiseen ja teosten merkitsemiseen haetaan jatkossa rahoitusta erillisellä Karhumetsän kehittämis- ja investointihankkeella.

Vuoden 2025 kesällä on tarkoitus järjestää varsinaista Karhumetsä-kokonaisuutta edeltävä
pienimuotoisempi karhuaiheinen näyttely Ilomantsin Kansallistalolla.