Karhumetsä ja Tuhannen karhun maa
Karhufestivaalin teoksista Ilomantsiin on rakentumassa Tuhannen karhun maa -kokonaisuus, Karhumetsä. Yli kymmenen festivaalivuoden aikana moottorisahaveistäjät ovat taiteilleet kilpailuissa kaikkiaan jo nelisensataa puista karhuveistosta.
Oikeita karhuja Ilomantsin alueella asustelee Riistakeskuksen arvion mukaan 70–80 yksilöä. Pohjois-Karjalassa eläviä mesikämmeniä on kaikkiaan noin 500.
Niin kutsuttu Karhumetsä muodostui Karhufestivaalin pääasialliseksi veistopaikaksi vuonna 2020 silloisen koronatilanteen vaativan väljyyden ja turvallisuuden takia. Veistoalue sijaitsee noin kilometrin päässä Ilomantsin keskustasta, Kansallistalon ja Katri Vala kulttuurikeskuksen välisellä alueella. Alueen omistaa Ilomantsin kunta ja kunnan tuella metsäiselle kaistaleelle raivattiin moottorisahaveistäjien veistopaikat ja käytävät yleisön kulkua varten.
Jo ensimmäisenä kesänä karhuteemalle luontainen metsäinen ympäristö alkoi viehättää niin veistäjiä kuin yleisöäkin, joten kaksipäiväinen pitkä veisto on päätetty järjestää myös jatkossa Karhumetsässä. Pikaveistokilpailua järjestettäessä paikkana on ollut Karhumetsän lähistöllä sijaitseva Karhuareena, jossa on myös katsomo.
Karhut tallustelevat myös raitilla
Puisia karhupatsaita on Ilomantsissa näkyvillä vuoden ympäri monien yritysten ja yhdistysten toimipisteiden edustoilla.
Kesäajaksi Vaara-Karjalan kulttuuriyhdistys kuljettaa talkooväen avustuksella kymmeniä veistoksia komistamaan muun muassa teidenvarsia ja matkailukohteita. Nämä niin kutsutut raittikarhut viitoittavat kulkua Kalevalantieltä, Kauppatieltä ja torilta kohti veistopaikka Karhumetsää.
Syksyisin raittikarhut palautetaan talvipesiinsä.
Tähtäimenä pysyvä näyttely
Karhufestivaalissa kymmenen vuoden aikana syntyneet sadat karhuteokset eivät ole tähän mennessä olleet järjestelmällisesti esillä, mutta tämä on tähtäimenä lähitulevaisuudessa.
Vuonna 2023 Ilomantsissa aloitettiin Karhumetsä-kokonaisuuden suunnittelu Kansallistalon ja Katri Vala kulttuurikeskuksen lähimetsään sekä viereiselle Karhuareenalle. Näyttelyn jatkosuunnitteluun, näyttelyrakenteiden ja -opasteiden toteuttamiseen sekä näyttelyn kokoamiseen ja teosten merkitsemiseen haetaan jatkossa rahoitusta erillisellä Karhumetsän kehittämis- ja investointihankkeella.
Vuoden 2025 kesällä on tarkoitus järjestää varsinaista Karhumetsä-kokonaisuutta edeltävä pienimuotoisempi karhuaiheinen näyttely Ilomantsin Kansallistalolla.